正常红细胞并不是球形的，而是双凹圆盘形，细胞膜有弹性，它在血液中流动时，为了通过不同大小的血管（特别是毛细血管），其形状是可以根据需要而拉伸变化的。因此，红细胞变形能力是否正常，对保障血液的流动性和微循环的有效灌注起着重要作用。
红细胞变形性受到红细胞自身因素（内因）和外在因素（外因）的影响，内因包括红细胞膜的弹性、红细胞内液的黏度和红细胞的几何形状等；外因包括血管内径、红细胞浓度、血浆黏度、pH、渗透压等。有些疾病，红细胞呈球状、棘状、口状，这些红细胞变形能力差，表观黏度高。实验证明红细胞膜表面积／血细胞容积的比值愈大，变形能力越强；红细胞越近球形，这一比值越小，变形能力越差。血液流动性下降，容易发生局部组织缺血、缺氧、功能损伤和疾病的发生。
红细胞变形性是指红细胞在外力作用下变化形状的能力，测定指标包括红细胞刚性指数，红细胞变形指数和红细胞滤过指数。
1．红细胞刚性指数（IR）
是红细胞「硬度」的指标，刚性指数高表示红细胞变形能力下降。用全血黏度（高切）除以血浆黏度和血细胞比容来计算。IR＝（ηb／ηp－1）× （1／HCT），该指数越大，即说明细胞刚性越高（注：ηb 全血黏度，ηp 血浆黏度，HCT 血细胞比容）。
2．红细胞变形指数（TK）
是表示红细胞变形能力的指标，是红细胞刚性指数的另一种计算方法，TK＝（1－
）／HCT，TK 值愈大，红细胞变形性愈差（注：ηr＝η全血高切／η血浆）。
3．红细胞滤过指数（FI）
是等量红细胞悬浮液通过核孔滤膜仪的微孔滤膜所记录的时间。该指数取决于红细胞的变形性。红细胞通过滤膜时间延长，FI 值增大，说明变形性降低。
【异常结果解读】
红细胞变形能力异常主要见于：
1．血液病
① 红细胞内血红蛋白异常：常见于镰状红细胞贫血、珠蛋白生成障碍性贫血等；② 红细胞膜结构异常：可见于球形红细胞增多症、椭圆形红细胞增多症、免疫性溶血性贫血等。
2．其他疾患
高脂血症、糖尿病，血管栓塞性疾病（如脑血栓、心肌梗死、冠心病和创伤等）。以及原发性和继发性红细胞增多症（法洛四联症、肺心病等）。