咳嗽是机体清除呼吸道异物与分泌物的手段,是咽喉、气管、支气管黏膜、肺、胸膜受到刺激(如管腔内有异物或分泌物，呼吸道受压或牵拉)时发生的反射动作,原本对机体有保护作用,但频繁和剧烈的咳嗽给病人带来痛苦并损害健康。咳嗽的性质、时间、节律、音色等特征及伴随症状,有助于疾病的诊断。
(1)干咳:见于慢性咽喉炎、气管炎、喉癌、咳嗽变异型哮喘、支气管内膜结核、支气管异物胸膜炎、支气管肿瘤或外耳道刺激等疾病。
(2)咳嗽伴痰:痰是气道黏膜在感染性(如病毒性、细菌性、支原体或寄生虫等病原体)、物理性、化学性、过敏性等因素作用下增多的分泌物,含有各种炎症成分和脱落细胞，吸人的尘埃、病原体等,见于各种支气管、肺的疾患(如气管炎、支气管扩张、肺炎.肺脓肿、肺结核、肺吸虫病、肺肿瘤、肺水肿、肺梗死等)。痰的性质有助于诊断(如病毒性感染时痰呈浆液状,无色透明),细菌性感染时痰为黏液脓性(常为黄色或黄绿色,稠厚);大叶性肺炎时可见铁锈色痰;肺吸虫感染时痰呈烂桃样或果酱样;急性左心功能不全时有粉红色泡沫状痰;支气管扩张、肺结核和肺癌是痰中带血的常见原因,尤其是肺癌，近年来发病率增高,中老年出现血痰时尤应警惕。