脊柱由26块椎骨组成，每块椎骨之间都有一片富有弹性的软骨样垫片，这就是椎间盘。椎间盘的特殊功能有:连接上下两个椎体，维持脊柱的高度，对震动起缓冲作用。椎间盘在我们18 ~ 20岁的时候发育成熟，以后就开始退化脱水，失去弹性和韧性,变得日趋脆弱。
如果运动量过多或负重过大，就会使椎间盘受到扭转、牵拉、挤压等外力作用，造成椎间盘上的纤维环破裂，椎间盘内的半液态的髓核会从破裂的缝隙中涌出，也就是平常所说的椎间盘突出。突出的椎间盘压迫附近的神经根，就会引起疼痛。如果神经根压迫严重或时间过长就会使受压的神经根受损而引|起相应的神经功能障碍。
脊柱上的每一节椎间盘都有可能出现椎间盘突出。但是，椎间盘突出最容易发生的部位是腰椎，其次是在颈椎，胸椎椎间盘突出非常少见。