能够在不流动的、静止状态的空气中悬浮较长时间而不沉降到地面的微细固体颗粒叫粉尘。在生产过程中所产生的微细固体颗粒就叫生产性粉尘。细小的粉尘以空气为介质悬浮在空气中形成气溶胶,能够较长时间悬浮在空气中。因此粉尘颗粒越小。悬浮在空气中的时间就越长,被人吸入到肺部的机会就越多。
在生产过程中,许多作业环节都可能产生粉尘,如矿山开采中的打眼凿岩.爆破、装矿石、装矸石、采煤、运输;冶金工业中的原料破碎、运输、烧结、冶炼;机械铸造工业中的翻砂.拌料、造型、打箱、清砂;洗煤工业中的卸煤、给煤、原料破碎、运输等等。
生产性粉尘根据本身的理化特性和作用部位不同,可在体内引起不同的病理改变,对人体健康的危害主要有以下几个方面:
一、对呼吸道的危害及粉尘引起的尘肺病
人体对进入呼吸道的粉尘具有一系列防御机能,通过各种途径将大部分的粉尘清除掉，其作用大体上分为三种，即滤尘机能、传递机能和吞噬机能。
粉尘进入呼吸道时,鼻腔的滤尘效能可达吸气中粉尘总量的30~50%e但粉尘对鼻腔粘膜的刺激损害作用,可引起鼻粘膜机能亢进.毛细血管扩张,大量分泌粘液,形成肥大性鼻炎,进而变成菱缩性鼻炎,滤尘机能则明显下降。类似的变化,还可引起咽炎,喉炎、气管炎和支气管炎等。
在下呼吸道,由于支气管的大量分支,气流减慢.粉尘与各分枝支气管壁相磁而被粘着,少部分粉尘通过咳嗽反射排出,绝大部分粉尘由于纤毛上皮的运动而随粘液咳出.进入肺泡内的粉尘，一部分随呼气排出,另一部分被吞噬细胞吞噬而消除。只有一小部分才进入和残留在肺门淋巴结内。人体虽然有良好的防御机能.但在一定条件下.长期吸入较高浓度的粉尘.则可引起尘肺病.其中最严重的是矽肺病。
棉花、大麻、皮毛等有机粉尘可引起支气管哮喘和肺炎等。
尘肺是长期吸入生产性粉尘所引起的以肺部进行性、弥漫性的纤维组织增生为主的全身性疾病。按其病因可分为以下五类:(一)矽肺:由于长期吸入含有游离二氧化硅粉尘所致的尘肺。
(二)矽酸盐肺
由于长期吸入含有结合状态的二氧化硅(即硅酸盐)的粉尘(如石棉、滑石、云母等)所引起的尘肺。
(三)煤和炭素类尘肺
长期吸入煤尘、炭黑.石墨.活性炭等引起的尘肺。
(四)混合性尘肺
长期吸入含有游离二氧化硅和其他某些粉尘引起朱寺肺，如煤矽肺、铁矽肺等。
(五)其他尘肺
长期吸入某些金属粉尘引起的尘肺，如铝肺等。
二、肺粉末沉着症有些生产性粉尘
如钡、锡、铁等吸入后沉积在肺组织中,呈现一般的异物反应,肺间质网织纤维化.X线胸部摄片上能发现不同程度的阴影。对人体健康危害较小，脱离粉尘作业后,病变可无进展,阴影可逐渐消退。这类肺部病变叫做肺粉末沉着症。如钡末沉着症、锡末沉着症等。
三、有机粉尘引起的肺部病变
如吸入棉尘、亚麻或大麻的粉尘后.可引起棉尘沉着症。面被霉菌、细菌或血清蛋白污染的有机粉尘.如枯草、甘蔗的粉尘.鸽、鸡等禽巔.吸入后可引起一种呼吸道疾病，常有胸闷、气短、咳嗽、咳痰等症。由于反复接触上述有机粉尘,急性症状反复发作,症状加重.X线片上可见粟粒状阴影。反复发作若干次后,肺部可产生不可逆的纤维增生.伴有肺气肿和支气管扩张。X线片上可见蜂窝样表现。肺功能出现限制性损害。此时病变呈不可逆,导致劳动能力丧失。
某些农作物粉尘进入肺内可以引起肺霉菌病及农民肺等。长期吸入镍、铭粉尘可使支气管肿瘤发病率明显升高,石棉则可使肺癌发病率升高和引起间皮瘤;接触含砷化合物的粉尘可使肺癌的发病率增高;木尘和皮革粉尘可引起鼻腔和鼻窦癌以及胃癌发病率增高。
四、对皮肤和眼睛的危害粉尘
落在皮肤表面，可产生机械性或化学性刺激.而发生粉刺、毛囊炎、脓皮病等。对眼睛的损害最常见的有结膜炎和角膜损伤等。
五、全身中毒含有各种毒物的粉尘
例如铅.砷.锰等经呼吸道吸收可以引起慢性中毒。