义淋巴结分布于全身,共约400 ~450个，呈豆形，位于淋巴回流的通路上。一般体格检查只能检查身体各部的表浅淋巴结。在正常情况下，这些淋巴结很小，直径多为0.2 ~0.5cm,质地柔软，表面光滑，与鄰近组织无粘连，不易触及，亦无压痛。检查表浅淋巴结，硬按一定的顺序进行，依次为耳前、耳后、乳突区、枕骨下区、颌下、颏下、颈后三角、颈前三角、锁骨上窝、腋窝、滑车上、腹股沟、胭窝等。
局部性淋巴结肿大是仅限于某一组的淋巴结肿大。
应考虑以下几种情况:(1)非特异性淋巴结炎:一般炎症所致的淋巴结肿大多有触痛，表面光滑，无粘连、质不硬。颌下淋巴结肿大常由口腔内炎症所致;颈部淋巴结肿大常由化脓性扁桃体炎、齿龈炎等炎症所致;上肢的炎症常引起腋窝淋巴结肿大;下肢炎症常引起腹股沟淋巴结肿大。
(2)淋巴结结核:肿大的淋巴结常发生在颈部血管周围，多发性，质地较硬，大小不等，可互相粘连，或者与邻近组织、皮肤粘连，移动性较差。如组织发生干酪性坏死，则可触到波动感。晚期破溃后形成瘘管，愈合后可形成疤痕。
(3)转移性淋巴结肿大:恶性肿瘤转移所致的淋巴结肿大，质硬或有橡皮样感，一般无压痛，表面光滑或有突起，与周围组织粘连而不易推动。
胸部肿瘤如肺癌可向右锁骨上或腋窝淋巴结转移;胃癌、食管高多向左锁骨上淋巴结转移，因为此处系胸导管进人颈静脉的入口，这种肿大的淋巴结特称为魏尔啸( Virchow) 淋巴结，为胃癌、食管癌转移的标志。鼻咽癌易转移到颈部淋巴结;乳腺癌常转移到同侧腋窝淋巴结。
(4)身淋巴结肿大:常见于传染性单核细胞增多症、淋巴细胞性白血病、淋巴留、系统性红斑狼疮等。传染性单核细胞增多症可引起全身淋巴结肿大，以颈部最为常见，也可见于腋下、腹股沟，两侧不对称，肿大的淋巴结一 般不超过3厘米，无粘连及明显压痛,不化脓，常于热退数周后消退。淋巴细胞白血病可引起全身淋巴结肿大，但活动，不粘连，光滑、不硬、不痛，也不化脓溃破。淋巴瘤所致淋巴结肿大，常首先表现为颈部或锁骨上窝的无痛性淋巴结肿大，可以活动，也可互相粘连，融合成块，淋巴结坚实而有弹性，触诊有软骨样感觉，无疼痛及压痛。系统性红斑狼疮的淋巴结肿大为无痛性的轻、中度肿大，以颈部和腋下为多。